Mais e mais evidências sugerem que a natureza faz algo essencial para a nossa saúde mental.
Trinta e cinco anos atrás, um jovem pesquisador da Universidade de Delaware realizou um estudo notável. Esse pequeno estudo daria origem a milhares de repetições e expansões – e a todo um movimento na arquitetura. Ulrich conseguiu encontrar uma enfermaria de hospital onde, durante anos, os pacientes haviam se recuperado de uma cirurgia na vesícula biliar em salas idênticas que davam para um pequeno estande de árvores de folha caduca ou uma parede de tijolos. Depois de vasculhar quase dez anos de registros da ala, Ulrich descobriu que os pacientes com vista para as árvores se saíam muito melhor do que os pacientes miseráveis com nada além de uma parede para olhar, mesmo que seus casos fossem idênticos.
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Aqueles com uma visão tomaram menos analgésicos, foram avaliados por suas enfermeiras como de bom humor e, em média, deixaram o hospital quase um dia antes do que aqueles sem visão. O que estava acontecendo?
Nós aprendemos muito sobre a natureza e o cérebro desde então. Observamos que estímulos naturais não ameaçadores (em oposição a, digamos, um raio próximo) podem desempenhar um papel profundo na regulação do nosso sistema nervoso autônomo ou involuntário. Cenários naturais que, são “favoráveis ao bem-estar ou à sobrevivência contínua” parecem sinalizar aos nossos cérebros que é hora de respirar, permitindo-nos desligar nosso sistema de luta ou fuga, restaurar nossos recursos, e abordar coisas que são boas para nós, como encontrar comida ou socializar. Especificamente, aprendemos que a natureza tende a resultar em níveis circulantes reduzidos dos hormônios do estresse adrenalina e cortisol e da imunoglobulina marcador inflamatória A. Também está associado à pressão arterial reduzida, ao “efeito” aprimorado (ou experiência emocional de curto prazo), diminuiu o “estresse percebido” após eventos estressantes da vida e níveis mais baixos de ansiedade e depressão no curto prazo. Também parecemos ruminar menos depois de passarmos um tempo na natureza, um fenômeno suficientemente distinto para aparecer como diferenças na atividade neural durante exames cerebrais.
Os pesquisadores consideraram 16 distúrbios mentais distintos, desde esquizofrenia e depressão a anorexia e transtornos de personalidade. Com base em evidências anteriores, eles tinham motivos para esperar que as taxas de depressão ou ansiedade pudessem ser menores entre as crianças criadas em bairros mais verdes. Na Dinamarca há estudos que provam, que crianças de bairros mais verdes eram menos propensas a desenvolver quase qualquer doença mental diagnosticável.
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No total, as crianças criadas nos bairros menos verdes tiveram 55% mais chances de desenvolver uma doença mental do que seus colegas que cresceram nos bairros mais verdes, independentemente da posição social, do nível de riqueza da área ou da história dos pais de doenças mentais.
“Este foi um estudo realmente poderoso”, diz Ben Wheeler, epidemiologista do Centro Europeu para o Meio Ambiente e a Saúde Humana, que projeta estudos em larga escala da natureza e da saúde. “Fiquei bastante surpreso com a escala dos efeitos.” Há alguns anos, Wheeler esteve envolvido em um estudo semelhante, embora menor, no Reino Unido, monitorando a saúde mental de mais de 1.000 pessoas, à medida que mudavam de residência ao longo de muitos anos. Sua equipe descobriu que, quando as pessoas vivem em ambientes mais verdes, elas relatam melhor bem-estar psicológico e menos sofrimento psicológico, independentemente do que mais esteja acontecendo em suas vidas ou bairros.
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“É uma grande descoberta”, diz Eugenia South, principal autora do estudo, médica em medicina de emergência no Presbyterian Medical Center da Filadélfia e na Universidade da Pensilvânia. “Este é o primeiro estudo a mostrar que mudar o ambiente prospectivamente pode mudar a maneira como as pessoas se sentem e melhorar sua saúde mental”. Ela observa que os moradores entrevistados nem sempre estão cientes de que uma mudança ocorreu necessariamente em sua vizinhança, o que sugere que você pode se beneficiar de ter a natureza ao seu redor, mesmo que não tenha consciência disso.
Estudos recentes fornecem evidências sugestivas, mas convincentes, dos efeitos duradouros da natureza em nossa saúde mental. Mas um mistério ainda permanece: com que precisão nos acalma. A mágica acontece através da redução autônoma do estresse, com um lugar para conhecer pessoas e se tornar ativo, ou apenas vendo algo bonito todos os dias? “Ainda não sabemos”, diz Kathleen Wolf, cientista social da Universidade de Washington que estuda esse fenômeno há décadas. Enquanto seus colegas mais jovens chamam esses novos estudos de “mudança de jogo”, ela só pode balançar a cabeça com espanto com o reconhecimento e o financiamento que o campo está finalmente recebendo.
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Mas as questões remanescentes não devem impedir-nos de preencher essa receita médica gratuita, gastando mais tempo em ambientes naturais, regular e intencionalmente. Conforme relatamos na edição de Outside’s May, médicos, departamentos de saúde pública e até algumas seguradoras de saúde estão decidindo que não precisam esperar mais evidências antes de agir. Muitos estão começando a experimentar o uso do exterior como palco da próxima grande intervenção em saúde. Talvez você devesse também.